Los sitios web y las aplicaciones de reserva de viajes generalmente le prometen un trato: pague por adelantado los hoteles y los vuelos y ahorre una gran cantidad de dinero. Pero pagar por adelantado no siempre vale la pena, como me recordaron la semana pasada mientras trabajaba en un extenso itinerario.

Estoy planeando un viaje de un mes de regreso a Estados Unidos (vivo en la India), con una escala de unos días en Londres al final. Un mes es un viaje demasiado largo para un itinerario ajustado, así que tuve que pensar en todas mis opciones de reserva para asegurarme de que puedo ser flexible y hacer cambios sobre la marcha. Pero también va a ser un viaje caro y quiero ahorrar dinero donde pueda.

Al planificar y organizar un viaje, siempre termino haciendo una compensación entre ahorrar dinero ahora y potencialmente ahorrar dinero en el futuro. Así es como pienso acerca de la elección.

Prepago, ahorre ahora

Los sitios de reserva de terceros hacen que sea realmente fácil ahorrar dinero ahora. Lo que quiero decir con terceros en este contexto son aplicaciones de viaje y sitios web que lo ayudan a encontrar opciones de viaje y también ofrecen reservarlas para usted. Algunos ejemplos son Orbitz, Kayak, Booking.com y Hotels.com, aunque hay muchos más. Estos sitios y aplicaciones le brindan excelentes herramientas de búsqueda para encontrar el vuelo, el hotel, el paquete de vacaciones, el crucero, el alquiler de automóvil correctos, lo que sea, y luego ofrecen reservarlo en el lugar si paga por adelantado.

Cuando paga por adelantado en uno de esos sitios, generalmente obtiene los mayores ahorros ahorapero eso no significa que terminará ahorrando la mayor cantidad de dinero a largo plazo.

Cuando un tercero reserva un vuelo o una reserva de hotel para usted, esa empresa generalmente se queda con la reserva. Si necesita cambiar un vuelo, por ejemplo, normalmente tiene que visitar el sitio de viajes en lugar de hablar directamente con la aerolínea. Es extremadamente inconveniente y una pérdida de tiempo. Además, podría recibir más tarifas de cambio que si solo pagara directamente a la aerolínea. Mi amigo se ocupó de este problema la semana pasada. Estábamos almorzando y le dimos vueltas a la idea de ir a un mercado antes de que tuviera que irse al aeropuerto. Pero el tráfico era malo y el tiempo parecía escaso. Mi amigo dijo: «¿Qué pasa si cambio mi vuelo al siguiente?» Llamó a la aerolínea, estuvo en espera durante aproximadamente media hora hasta que finalmente se enteró de que tendría que llamar al tercero que usó para reservar el vuelo para cambiarlo. En ese momento, ya era demasiado tarde. Si no hubiéramos ido al aeropuerto en ese momento, se habría arriesgado a perder su vuelo.

Otro problema con el prepago, y este es específico de las reservas de hotel, es que muchos hoteles no respetan los programas de recompensas cuando paga por adelantado a través de un tercero. (Sin embargo, las aerolíneas le permiten ganar puntos de viajero frecuente, sin importar cómo haya reservado). ganando estos beneficios cada vez que pague por adelantado un hotel solo para ahorrar tal vez $ 15 o $ 20 por noche. Sin embargo, algunos de estos sitios de reserva ofrecen sus propios programas de recompensas, como descuentos por lealtad o una noche de estadía gratis después de tantas reservas completadas. Entonces, si va a utilizar terceros para las reservas, generalmente vale la pena encontrar uno que le guste y apegarse a él.

Si tus planes pueden cambiar, como en mi caso con un viaje de un mes, prepagar no siempre es la mejor opción.

Reservar solo, potencialmente guardar más tarde

Algunos sitios de terceros le brindan la oportunidad de reservar una reserva de viaje sin pagarla todavía, aunque generalmente debe ingresar su número de tarjeta de crédito como garantía. Para hoteles, este es mi método preferido para reservar. El precio de reserva nunca es tan bajo como el precio de prepago, pero por lo general no es mucho más. Además, generalmente le permite cambiar la reserva entre una semana y 48 horas antes de la fecha de llegada.

Aquí hay un ejemplo. Reservé una habitación de hotel por cuatro noches en San Francisco, pero no pagué por adelantado. Puedo cambiarlo hasta aproximadamente una semana antes de mi llegada. Mientras discutía esta reserva con mi pareja, que viaja conmigo durante parte del viaje, supe que tenemos la opción de quedarnos con un amigo por dos noches. Pude cambiar la reserva y reducir los gastos de hotel a la mitad para esa parte del viaje. Si hubiera tomado la oferta de prepago, nos habríamos ahorrado solo alrededor de $ 80 sobre el precio reservado por cuatro noches. Al cambiar el itinerario y elegir quedarnos con amigos, ahorramos cientos de dólares.

Algunas aerolíneas te permiten reservar un buen precio que encuentras para un vuelo sin pagar por adelantado, aunque la opción no siempre es evidente hasta que llegas a las pantallas de pago. Recientemente tuve algunos viajes de negocios potenciales y encontré una gran oferta en Qatar Airways, por ejemplo. El contrato para el negocio no se había finalizado, pero las fechas se acercaban y no quería esperar demasiado y ver cómo se disparaban los precios. Aún así, no quería pagar un vuelo caro hasta que tuviera ese contrato firmado en la mano. En el sitio de Qatar Airway, seguí las indicaciones para reservar el vuelo y, antes del punto de recogida de la tarjeta de crédito, vi la opción de retener el billete por el precio indicado durante 48 horas. Al final, el negocio no funcionó y nunca perdí un centavo en ese vuelo.

Vaya directamente a la fuente, obtenga más flexibilidad

Cuando encuentre una buena oferta en un sitio de viajes de un tercero, vale la pena consultar con el proveedor (es decir, la aerolínea o el hotel) si igualan la misma tarifa. A menudo uso sitios de búsqueda de vuelos como Kayak y Google Vuelos para buscar la mejor oferta y luego consulto el sitio de la aerolínea para ver si su precio coincide con el que vi. A menudo lo hace y, a veces, está fuera de menos de un dólar.

Si la diferencia es mayor que eso, a veces puede llamar al proveedor y preguntar si coincidirá con la cotización que encontró.

Como mencioné antes, a menudo hay una ventaja de tratar directamente con el proveedor si tiene que hacer un cambio en la reserva. Solo paga sus tarifas de cambio y trata directamente con la empresa en lugar de tener un intermediario.

Espere hasta el último minuto, obtenga grandes descuentos en hoteles

No todo el mundo tiene los medios para esperar hasta el último minuto para reservar alojamiento, pero a menudo encontrará las mejores tarifas si lo hace. Cuando un hotel no ha reservado suficientes habitaciones para alcanzar el punto de equilibrio o generar ganancias (estoy simplificando demasiado cómo funcionan los hoteles, pero entiende el punto), entonces al hotel le interesa bajar el precio para incentivar a otros viajeros a tomar la habitación a una tarifa que no generará la mayor ganancia, pero al menos ayudará a llenar suficientes habitaciones para ese día. Así es en gran parte cómo comenzaron los negocios de reservas de terceros.

Entonces, si espera hasta el día de su check-in para encontrar un hotel, es cuando encontrará las mejores ofertas. Apps como Hotel Tonight, Hotwire y Roomer se especializan en aprovechar ese pánico final para llenar habitaciones. Hotel Tonight y Hotwire ayudan a los hoteleros a liquidar habitaciones que no estaban reservadas. Roomer también hace eso, pero también permite que las personas que no pueden usar una habitación prepaga se la vendan a otra persona.

Digamos que cometí el error de pagar por adelantado esas cuatro noches en San Francisco y, al final, decidí quedarme con amigos todo el tiempo. Podría vender la reserva de hotel en Roomer estableciendo un precio competitivo, incluso más bajo que el que pagué, y esperando que alguien más que use el sitio lo compre.

Cuando usa Roomer para buscar habitaciones, a menudo puede encontrar buenos descuentos con algunos días y semanas de anticipación, ya que no todos los cambios y cancelaciones ocurren en el último minuto. Sin embargo, no siempre puede encontrar una oferta estelar en la ubicación que necesita. Aún así, Roomer sigue siendo una gran aplicación para tener en su bolsillo trasero para algunos usos específicos.

Más opciones significa mejores viajes para usted

El pago por adelantado del viaje generalmente le permite ahorrar un poco de dinero y, si es poco probable que sus planes cambien, a menudo es una buena opción. Pero es mejor saber qué otras opciones existen y pensar cómo podría terminar pagando más cuando paga por adelantado. Hay muchas maneras de asegurar buenas tarifas, al mismo tiempo que gana puntos de hotel y mantiene su capacidad de cambiar una reserva sin cargo o al menos solo con los cargos que cobra el proveedor.