En este punto, la mayoría de la gente al menos ha oído hablar de blockchain, pero se ha convertido en una especie de broma sobre lo compleja que puede ser entender la tecnología. Lo más probable es que asocie la tecnología con Bitcoin, pero si bien esa fue la primera aplicación en el mundo real de la tecnología blockchain, está lejos de ser el único caso de uso.
Resumen
¿Qué es la cadena de bloques?
04.30 Ilustración: Jonathan Kitchen / Getty Images
Si bien algunas personas equiparan la invención de blockchain con el fundador seudónimo de Bitcoin, Satoshi Nakomota, el concepto ha existido desde 1991, acuñado por primera vez en un artículo de los investigadores Stuart Haber y W. Scott Stornetta llamado «Cómo marcar la hora de un documento digital».
También conocida como tecnología de contabilidad distribuida (DLT), la cadena de bloques es un registro al que cualquiera puede agregar, que nadie puede cambiar y que no está controlado por ninguna persona o entidad. El concepto central es un libro de contabilidad público con copias repartidas entre múltiples ubicaciones llamadas nodos, que generalmente se refieren a computadoras individuales con copias del libro de contabilidad.
Esto es lo que la gente quiere decir cuando se refiere a la cadena de bloques como descentralizada. Ninguna persona o entidad tiene el control de la información mantenida en el registro. En cambio, se distribuye entre los muchos nodos que componen la red.
Para cambiar el libro mayor, esos cambios primero deben ser verificados por todos en la red. Siempre que todas las copias del registro coincidan, el sistema sabe que puede actualizar la información. Esto aumenta la dificultad de cambiar cualquier cosa almacenada dentro de la cadena de bloques mientras genera confianza en la información que se registra.
Como dijo el periodista Mike Orcutt en MIT Technology Review, «El objetivo de usar una cadena de bloques es permitir que las personas, en particular, las personas que no confían entre sí, compartan datos valiosos de una manera segura y a prueba de manipulaciones».
La naturaleza descentralizada de Blockchain también significa que no hay un único punto de falla que pueda acabar con toda la base de datos. Una empresa que almacena toda la información de sus clientes en una granja de servidores en un edificio podría perder esos datos si el edificio fuera destruido. Debido a que existe una copia de la cadena de bloques en cada computadora en la red al mismo tiempo, puede seguir funcionando si uno o incluso varios nodos se desconectan.
Cuando se agrega nueva información al libro mayor, se registra en un grupo llamado bloque. Esos bloques se unen para formar una cadena de registros, de ahí el nombre de cadena de bloques. Una vez que se registran los datos, no se pueden cambiar, solo tiene que seguir agregando nuevos bloques.
La cadena de bloques es una especie de Google Doc que se distribuye entre los miembros de un equipo. Cualquiera que tenga acceso puede agregar y editar el documento. Todos también pueden ver los cambios realizados en tiempo real, quién realizó esos cambios y un historial de todos los cambios realizados para una total transparencia. La principal diferencia es que los datos no se almacenan en los servidores de Google. Cada colaborador tiene su propia copia local que puede comunicarse directamente con las otras copias.
No solo criptomoneda
Si bien las criptomonedas como Bitcoin y Dogecoin son los usos más conocidos de la tecnología blockchain, no son lo mismo. Las monedas digitales usan cadenas de bloques como un medio para registrar transacciones y mantener la confianza, pero no son cadenas de bloques en sí mismas.
En teoría, cualquier sistema que requiera que se registren transacciones o puntos de datos puede usar una cadena de bloques para hacerlo. Eso incluye todo, desde cadenas de suministro agrícola hasta registros de títulos de propiedad. IBM, por ejemplo, está utilizando la tecnología blockchain para los registros de la cadena de suministro y otras industrias como la atención médica y la seguridad alimentaria.
El chef Aaron Sanchez habla sobre el uso de la tecnología blockchain para el seguimiento de alimentos. (Foto: David McNew / AFP vía Getty Images)
Cualquier tipo de datos se puede almacenar en una cadena de bloques, no solo las transacciones financieras. Escribiendo para The Verge, Mitchell Clark explica cómo creó uno que almacenaba el texto completo de El gran Gatsby en cada bloque.
Una cadena de bloques se diferencia de una base de datos típica en que, en lugar de almacenar información en tablas, la almacena en fragmentos de datos. A medida que se llena cada bloque, se agrega a los bloques anteriores de la cadena. Debido a que los datos se almacenan de esta manera lineal y vienen con marca de tiempo, los datos de blockchain pueden formar una línea de tiempo de transacciones, así como un registro confiable.
Eso es particularmente útil en casos como los títulos de propiedad, porque cualquiera que mire la cadena de bloques podría ver cuándo la propiedad de un terreno se transfirió de una persona a otra con el tiempo. Y esos registros se compararían constantemente con las otras copias del libro mayor para eliminar las inconsistencias, lo que significa que sería mucho más difícil crear un registro de propiedad falso. Países como Georgia ya están utilizando sistemas de titulación de tierras basados en blockchain.
Más seguridad en la cadena de bloques
(Crédito: N. Hanacek / NIST)
Por su propia naturaleza, blockchain actúa como una protección contra la manipulación y fallas del sistema. Si un nodo en una red es pirateado y alguien cambia o elimina datos de transacciones en esa computadora, los otros nodos en la red rechazarán el registro corrupto porque no coincide con sus copias del libro mayor.
Incluso se puede aumentar la seguridad limitando quién tiene acceso a los datos. Las cadenas de bloques privadas, como las que utiliza IBM, solo dan acceso a ciertas personas a la red de cadenas de bloques.
Dado que los datos escritos en la cadena de bloques son inmutables y tienen marca de tiempo, proporciona un registro transparente de todo lo que se agrega al sistema. Cualquiera con un nodo en la red puede ver cada transacción. Los programas de exploración de blockchain permiten que incluso las personas que no forman parte de la red vean los datos de las transacciones en tiempo real para aumentar la transparencia. Entonces, incluso si alguien presenta su Bitcoin, podría rastrear cómo se gastó y ver a dónde fue.
El uso de la tecnología blockchain ayuda a evitar registros duplicados y hace que la validación de terceros sea innecesaria, lo que ahorra tiempo y esfuerzo. Lo que es más importante, esto proporciona una solución al problema único del doble gasto de la moneda digital.
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Todo lo que puede salir mal
Si bien la seguridad de la tecnología blockchain es bastante robusta, hay formas de eludirla. Si alguien roba las credenciales de seguridad de una persona con acceso a la red, podría robar datos o criptomonedas digitales como Bitcoin.
Las estafas de phishing pueden y han robado las credenciales de la billetera criptográfica de las personas y las han usado para limpiar las cuentas. Es por eso que recomendamos tomar medidas adicionales para estar más seguro en línea.
Si un malhechor obtiene acceso a más del 51 % de los nodos de una red y cambia los datos, ese conjunto de datos se convierte en la versión acordada del registro, incluso si no es cierto. Un ataque del 51 % suena mal, pero es muy difícil de lograr en cadenas de bloques con niveles más altos de complejidad y grandes bases de usuarios. La cadena de bloques en la que se basa Bitcoin, por ejemplo, es tan grande ahora que se necesitaría una inmensa cantidad de dinero y potencia informática para intentar un ataque de este tipo.
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Otros ciberataques, como los ataques de Sybil o los ataques de enrutamiento, pueden interceptar transacciones en el camino antes de que se escriban en la cadena de bloques o colapsar el sistema con una avalancha de cuentas falsas.
¿Puede Blockchain liberar al mundo?
Jack Dorsey en la conferencia Bitcoin 2021 (Foto: Eva Marie Uzcategui/Bloomberg vía Getty Images)
Muchos en el mundo de la tecnología, incluidos Jack Dorsey y Elon Musk, creen que la cadena de bloques puede hacer del mundo un lugar mejor al descentralizar activos como el dinero y redistribuir el control a los usuarios individuales. Una gran parte de esta idea es proporcionar a los no bancarizados formas alternativas de acceder al dinero. Los países con una inflación desenfrenada o poblaciones remotas sin acceso a los bancos tradicionales pueden eludir ese sistema por completo con moneda digital que utiliza tecnología blockchain y una aplicación en sus teléfonos.
Sin embargo, por muy agradable que suene traer dinero a la gente, es más fácil decirlo que hacerlo. Esas personas aún necesitarían un lugar para cambiar su moneda digital por dinero fiduciario o comprar bienes y servicios. Los países en desarrollo donde la tecnología de cadena de bloques brinda el mayor beneficio también son a menudo los más vulnerables a la infraestructura defectuosa y los problemas resultantes, como cortes de energía e Internet.
También vale la pena mencionar el alto costo de mantener y agregar a una cadena de bloques. En el caso de la minería de Bitcoin, por ejemplo, se necesita una enorme cantidad de energía solo para extraer nuevas unidades de moneda, y mucho menos para mantener la red.
Centro de minería de criptomonedas Minto en Nadvoitsy, Rusia (Andrey Rudakov / Bloomberg vía Getty Images)
Se están explorando métodos alternativos de minería que dependen de la energía renovable para mitigar ese consumo de recursos, pero los métodos actuales aún no se han reemplazado. Hasta que podamos encontrar una solución neutral en carbono, es difícil ver que las criptomonedas, o cualquier tecnología de cadena de bloques, nos libere de los problemas del orden mundial actual.
Finalmente, el anonimato de las transacciones en blockchain puede proteger la privacidad de un usuario, pero también facilita la actividad ilegal. El mercado de la web oscura Silk Road es probablemente el ejemplo más conocido de esto en acción. Algunas criptomonedas como Monero están diseñadas para ser completamente anónimas, lo que permite a los delincuentes enmascarar aún más sus identidades.
Con todo el fraude asociado con los activos de la cadena de bloques, como las criptomonedas y las NFT, se necesitará mucho trabajo antes de que el público en general pueda aceptarlos como algo más que una moda pasajera.
La tecnología Blockchain es una herramienta con innumerables aplicaciones en el sector financiero y más allá. Está al margen por ahora, pero en los próximos años podemos ver una adopción generalizada más generalizada de la cadena de bloques. Desde la criptomoneda hasta los inventarios de la cadena de suministro y el mantenimiento de registros médicos, existen casos de uso en el mundo real para la tecnología que tienen utilidad en este momento.
Solo estamos arañando la superficie de la tecnología blockchain, sus usos y sus mecanismos. Para obtener más información, consulte nuestra explicación simple en el video de arriba. También puede profundizar más con la extensa guía de IBM sobre blockchain y el resumen exhaustivo de Investopedia.
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